Pendant 10000 ans, l’espérance de vie a plafonné aux alentours de 35 ans, exceptionnellement 40. 1840 marque un tournant, la révolution industrielle ayant vraisemblablement joué un rôle important. L’élévation du niveau de vie qui l’a accompagnée, de meilleures conditions sanitaires et une hygiène publique ont été des facteurs décisifs pour l’allongement de la durée de vie, d’abord en Suède et en Grande-Bretagne, puis dans le reste de l’Europe.
En 1928, le statisticien américain Louis Dublin postulait que l’espérance de vie humaine n’excéderait pas 65 ans. Dans bien des pays, ce seuil est largement dépassé depuis longtemps.
Comme tous les processus et structures biologiques complexes, le vieillissement est le résultat de multiples interactions. L’alimentation, l’activité physique et le niveau de vie semblent avoir une influence prépondérante. Cependant, il est clair que la tendance à vivre jusqu’à un âge avancé dans certaines familles ne s’explique pas uniquement par des facteurs environnementaux, mais certainement aussi par une composante héréditaire. Reste à savoir laquelle!
Selon l’estimation des scientifiques, la durée de vie moyenne pourrait passer le cap des 100 ans en 2060. Qui vivra verra! D’ici là, la recherche sur le vieillissement poursuivra inlassablement ses efforts en vue d’éclaircir ce mystère.
