La perdita dell’olfatto, o anosmia, è uno dei molti sintomi associati al coronavirus. Anche se, nella maggior parte dei casi, questi disturbi olfattivi legati al COVID-19 durano in media solo una quindicina di giorni, alcuni pazienti riferiscono una perdita persistente dell’olfatto anche diversi mesi dopo aver contratto la malattia. Uno studio francese, condotto più di un anno fa, ha fatto luce su questo disturbo.
Oltre alla tosse, alla febbre e ai dolori muscolari, la perdita dell’olfatto è diventata rapidamente uno dei sintomi tipici del Covid fin dall’inizio della pandemia. Camille Ferdenzi e Moustafa Bensafi, che studiano la plasticità della percezione olfattiva nell’uomo presso l’Inserm, hanno quindi deciso di condurre un’inchiesta per valutare le caratteristiche di questi disturbi olfattivi e il loro impatto sulla qualità di vita dei pazienti.
Una perdita d’olfatto che persiste fino a dieci mesi
La mucosa olfattiva è una piccola regione di 2 o 3 cm² situata nella parte superiore della cavità nasale. È composta da varie cellule, alcune delle quali presentano recettori ACE2 ai quali SARS-CoV-2 può legarsi. Ecco perché il virus può portare alla distruzione dei neuroni olfattivi.
Finora, le conseguenze dei disturbi olfattivi sulla qualità di vita dei pazienti, così come il tempo di recupero, erano relativamente poco documentati. Uno studio condotto fra aprile 2020 e gennaio 2021 su più di 3.000 partecipanti con diagnosi di COVID-19 e affetti da disturbi dell’olfatto ha fornito alcune risposte.
Solo il 20% dei pazienti con disturbi olfattivi ha riacquistato l’olfatto in media 16 giorni dopo essere stato infettato dal coronavirus, la maggior parte entro un mese. Inoltre, lo studio riferisce che diversi casi hanno richiesto fino a sei mesi e mezzo per recuperare in pieno il senso dell’olfatto. Per quanto riguarda il resto dei soggetti, quasi la metà dei partecipanti ha riportato problemi persistenti che sono durati da 1 a 10 mesi.
Un chiaro impatto sulla qualità di vita
Lo studio ha rilevato che lo sviluppo di disturbi olfattivi persistenti era più probabile nelle persone anziane e nelle donne. Inoltre, per la metà dei partecipanti allo studio, questi disturbi erano più spesso associati alla parosmia (distorsione di un odore, spesso percepito come sgradevole); un terzo dei soggetti ha anche riportato problemi di fantosmia (tipo di allucinazione olfattiva).
Non sorprende che l’impatto deleterio dell’anosmia legata al COVID-19 sulla qualità di vita sia stato significativamente peggiorato dalla durata del disturbo, rivelatosi inoltre più pronunciato nelle donne e nei fumatori. “Queste persone traggono meno piacere dal mangiare, le loro relazioni sociali ne risentono (in relazione ai pasti o agli odori del corpo) e sono più esposte al rischio di incidenti domestici legati all’assenza di odori”, spiega Camille Ferdenzi.
Fortunatamente, la mucosa olfattiva è il più delle volte in grado di rigenerarsi in un tempo più o meno lungo a seconda del tasso di distruzione cellulare. Va notato che uno studio clinico sta attualmente testando uno specifico ri-allenamento post-Covid del senso dell’olfatto. In caso di successo, potrebbe aiutare a sviluppare un metodo per accelerare il recupero delle capacità olfattive dei pazienti.
