Avec la découverte du microscope au XVIe siècle, les scientifiques ont pu prouver que les maladies étaient dues à des micro-organismes et non pas à des influences maléfiques.
On prête la découverte du microscope aux opticiens hollandais Janssen (père & fils) vers 1590. Cet instrument rudimentaire était alors constitué de deux lentilles convexes dans un ensemble de tubes coulissants.
Le savant néerlandais Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723) y apporte diverses améliorations. Ce précurseur de la microbiologie peut ainsi observer et décrire l’invisible à l’œil nu, comme les globules rouges en 1674.
Le biologiste Agostino Bassi (1773-856) a été le premier capable de démontrer que diverses maladies avaient pour origine la prolifération d’organismes pathogènes. Quelques années plus tard, les travaux de Louis Pasteur (1822-1895) complétèrent ses observations.
En se basant sur les études de Pasteur, le chirurgien Joseph Lister (1827-1912) en déduit que l’apparition de pus dans les plaies était due à des cellules mortes et à des tissus nécrosés, issus d’une infection bactérienne.En suspectant que ces bactéries pouvaient être présentes dans l’air, il mit au point les premières mesures d’asepsie (destruction des micro-organismes par stérilisation).
En vaporisant du phénol dans les salles d’opération ou en l’appliquant sur les instruments, vêtements ou sur les blessures, Sir Lister fit chuter drastiquement le taux de mortalité opératoire en 1869.
